«Лотерея» в переводе с итальянского означает «судьба». Также есть мнение, что слово «лотерея» - от франкского «hlot» («жребий»), которое в дальнейшем стало английским словом «lot» — «судьба».

Лотерея (лото) — это азартная игра, в которой выигрыш или проигрыш человека зависит от случайно выпавшего числа или номера (лота, жребия). Определенная часть суммы, потраченной игроком на билет, идет организаторам лотереи, а часть – как налог государству.

Впервые своеобразная форма лотереи упоминается в древнегреческих мифах. В одном из мифов говорится, что воины поочередно вытаскивали камушки из золотого шлема, и тот, кто вытягивал специальный камушек, получал право на поединок с самим Зевсом. Благодаря такой лотерее, у воинов появлялась хоть какая-то возможность остаться в живых, или же погибнуть с честью.

Несмотря на многочисленные летописи, в которых встречается упоминание первых лотерей, существует книга, в которой говорится о зарождении лотереи, и на которую ссылаются многие историки. Эта книга - Библия - Книга Числа (Глава 26), здесь говорится: Бог велел Моисею пересчитать сынов Израиля и по жребию разделить меж ними земли на западном берегу реки Иордан (как вознаграждение за годы испытаний во время странствия по пустыне). Историки поясняют эти факты тем, что после того, как люди производили определенные действия — им давалось вознаграждение. Такое вознаграждение интерпретируют как выигрыш и таким образом ассоциируют с получением платы за победу в лотерее.

Практически в одно и то же время появляются первые формы лотереи в Китае и Древнем Риме. В 100 году до н.э., когда в Китае правила династия Хань, была проведена лотерея, которая в какой-то степени напоминает игру Кено. Средства, полученные от ее проведения, в дальнейшем пошли на оплату строительства Великой Китайской стены и на оборону Китая.

Также в исторической хронике говорится, что с 100 по 44 года до н.э. в Римской Империи существовали разные формы лотереи, которые проводили во времена правления Августа Цезаря. Известно об организации общественных лотерей, направленных на сбор средств на муниципальные нужды Рима: ремонт зданий, мостов и дорог. Помимо этого, на большие праздники устраивали бесплатные лотереи для бедняков. Им раздавали «бумажки счастья», и несколько счастливчиков-победителей получали денежные призы.

В Европе же проведение первого официального лотто берет свое начало с с розыгрыша, устроенного вдовой художника Яна Ван Эйка в феврале 1466 года в Брюгге, к 25-летию со дня смерти мужа. Испытать удачу и получить свой выигрыш мог любой человек, купивший билет. Цель проведения этой лотереи – сбор денег для бедняков.

С 1520 и до 1532 года французский король Франциск I разрешил провести лотереи в нескольких городах с целью увеличения общественных и личных доходов. Первая известная широкомасштабная лотерея - «De Lotto de Firenze». Эта лотерея проводилась в Флоренции в 1530 году, а выигрыш здесь выплачивали деньгами. Успех этой лотереи был так велик, что практика проведения лотереи быстро распространилась и на другие итальянские города.

Что касается США, то здесь лотерея стала беспроигрышным вариантом «вытаскивания» денег из населения. В 1790 году на прибыль от проведения лотто построили 50 колледжей, 200 церквей и 300 школ. Кроме того, такие всемирно известные университеты, как Гарвардский, Принстонский, Йельский и Колумбийский в те годы существовали за счет лотерей.

Начало существования настоящей числовой лотереи приходится на XV век. Первые числовые лотереи проводят в Голландии и в течение нескольких десятилетий они охватывают всю Европу. Правительства всех стран вели войну с лотереей: ее организаторов и игроков сажали в тюрьмы, давали штрафы и запреты. Но людей такие меры не останавливали организаторов, и они проводили лотереи нелегально. Со временем правительство многих стран решило: если не удается искоренить лотерею, нужно сделать ее государственной монополией.

В Россию мода на лотереи появилась вначале XVIII в. Первая лотерея была организована московским часовщиком Яковом Гассенусом. Проводилась эта лотерея таким образом: двое детей-помощников доставали лотерейные билеты из ящичка, а Яков награждал победителей. Узаконена же царским указом лотерея в России была только в 1782 году.

Лотерею в 1918 году в России объявили буржуазным пережитком прошлого, но уже в 1921 году к пережитку прошлого решили вернуться. В Советском Союзе лотерея стала все активнее развиваться, и, пожалуй, многие помнят самую известную советскую лотерею «Спортлото». Кроме того, мало тех, кто не клюнул на веселый лозунг денежно-вещевых лотерей: «Кто возьмет билетов пачку, тот получит водокачку!»